Огромный ущерб наносят сельскому хозяйству России засухи, и все чаще повторяются они на ее обширных земледельческих территориях. И если в прошлом от засух страдали в основном Поволжье и Центрально-Черноземный регион, то теперь это относится и к югу Центрального Нечерноземья. Особенно засушливыми были за последние десятилетия 1938, 1939, 1946, 1972, а также 1998 и 1999 годы.

В послевоенное время страна пыталась бороться с этой бедой при помощи полезащитных лесных полос, предполагая, что на огромной засушливой территории они смогут защитить посевы от горячих ветров и спасти тем самым урожай. Но оказалось, что значение этого весьма дорогостоящего мероприятия сильно преувеличивалось и что в действительности массы горячего воздуха легко проникают через лесные полосы и губят урожай.

Наносимый засухами колоссальный урон требовал иных, более действенных способов борьбы, и, как говорил мировой опыт, наиболее надежным из них было орошение.

С 60-х годов в самых засушливых районах страны (и прежде всего в Поволжье) развернулось строительство крупных оросительных каналов, плотин и водонасосных станций, что оказалось очень эффективным: урожайность на орошаемых полях засушливых районов стала устойчиво высокой. Но поскольку обходится орошаемое земледелие очень дорого, то широкое его распространение было для нашей страны - с ее огромными засухоопасными территориями - непосильным. Поэтому орошались зерновые культуры лишь на крайне небольших площадях, и погоды это практически не делало.

Особенно ухудшилась ситуация с орошаемым земледелием за последние 8-10 лет: новые оросительные системы уже не сооружались, старые разрушались и не ремонтировались, производство новой техники и оборудования, а также запасных частей к ним прекратилось. Сегодня едва ли не основным средством в борьбе с засухой остается широкое использование засухоустойчивых сортов, создание которых - одно из главных традиционных направлений отечественной селекции. Роль ее в противозасушливом земледелии поистине неоценима, и недаром самые засухоустойчивые в мире сорта зерновых культур выведены у нас: саратовские сорта яровой пшеницы и проса, краснокутские яровые ячмени, ростовские сорта озимой пшеницы и т. п.

Нередко засухоустойчивость сорта отождествляют с его скороспелостью, что не совсем верно. Конечно, если суховейная погода наступает внезапно и притом тогда, когда у позднеспелых зерновых только появляется колос, а у среднеспелых наливается зерно, то скороспелые сорта могут успеть дать к этому времени полноценный урожай. Но долгая и непрерывная весенне-летняя засуха губительна для всех сортов, а для скороспелых даже в большей степени, поскольку застает их в самой опасной для зерновых стадии - появления и вызревания колоса. В острозасушливые годы, такие, как 1998-й и 1999-й, посевы яровых погибали на больших площадях полностью или давали ничтожный урожай зерна. В немалой степени относится это и к основной зернобобовой культуре - гороху.

Но реализуется скороспелость зерновых в самых разных условиях произрастания. В Якутии, например, в подтаежной зоне Сибири, а также на севере европейской части России скороспелые сорта прекрасно адаптируются к короткому и даже очень короткому вегетативному периоду. Именно там они оказываются вне конкуренции по сравнению с другими сортами, потенциально куда более продуктивными, но не успевающими вызревать в местных условиях.

В НИИ сельского хозяйства центральных районов Нечерноземной зоны (пос. Немчиновка Московской области) найден новый способ использования скороспелых зерновых в засушливые годы - пожнивно-повторный. Он заключается в том, что после уборки урожая яровых, пострадавших от весенне-летней засухи, поля засеиваются вновь. Для опытов был выбран созданный в институте самый скороспелый сорт ячменя под названием Риск . В 1999 году он был высеян на опытных полях института сначала весной, а затем в середине июля, после уборки потрепанного долгой засухой урожая, повторно.

От этого летнего посева был получен в конце сентября отличный урожай - в три раза больший, нежели от весеннего, и тем самым была доказана возможность получения в наших широтах двух урожаев в год на одном поле. Название опробованного сорта в какой-то степени символично: существует определенная вероятность того, что август и начало сентября окажутся дождливыми и прохладными, а значит, условия для созревания зерновых - неблагоприятными. Но и тогда не достигшие полной спелости посевы будут собраны как зернотравяная масса, которая послужит прекрасным кормом для скота.

Проведенные специалистами НИИСХ ЦР НЗ опыты летних повторных посевов будут в дальнейшем продолжены и в других сельскохозяйственных НИИ и на опытных станциях засушливой зоны. Намечена работа в этой области по единой комплексной программе с изучением особенностей экологии, агротехники, болезней, вредителей и т. п.

В условиях, когда весенние посевы зерновых не защищены от засух системами орошения, а лесополосная защита неэффективна, остается лишь один, пока еще не востребованный резерв - пожнивно-повторные посевы. Создание для этой цели специальных фондов семян скороспелых сортов должно стать одной из важнейших мер продовольственной безопасности страны.