Слово «сель» имеет древнеарабское происхождение.

«Сайль» по-арабски — бурный поток.

И в самом деле более бурного потока, чем эта бешено несущаяся с диким грохотом смесь камней, грязи и воды, трудно себе представить.

Жителям горных долин хорошо знакомо это явление.

Сель возникает внезапно, подобно взрыву: небольшая горная речка в одно мгновение вздувается, превращается в могучий ревущий поток.

Вырываясь из долины, сель сметает все на своем пути. Обычно он возникает после периода затяжных дождей, обильных ливней или жаркой погоды, вызвавшей усиленное таяние снега и льда ледников.

В обоих случаях переполняются водой понижения рельефа в верховьях реки и резко поднимается ее уровень.

Дополнительное поступление воды может переполнить озеро у края ледника, огражденное обычно моренным валом.

Огромные массы воды прорывают этот вал и вызывают особенно мощный сель.

Разрушительная сила потока велика потому, что в нем много твердого материала. Вода ворочает обломки горных пород до 100-200 т. Сель легко перемещает их со скоростью до 40 км в час.

У выхода из долины иногда нагромождаются выбросы грязи и камней объемом в несколько сотен, а то и миллион кубических метров.

Это — «селевой конус», свидетель былой катастрофы.

В нашей стране сели характерны для горных и предгорных районов Средней Азии, Южного Казахстана, Восточного Закавказья.

Составлены карты селеопасных районов. Их насчитывается более 5 тыс. Ученые исследуют сели, предсказывают их образование, разрабатывают меры предотвращения грозного стихийного бедствия.

Предотвратить сель можно, если закрепить почву на горных склонах, посадить там кустарники или заранее спустить воду из озер, которые уже начинают переполняться.

Строятся также и специальные селезащитные плотины.

Долгое время столице Казахстана Алма-Ате постоянно угрожали сели из долины реки Малой Алмаатинки.

В 1973 г. после прохождения очередного селя на его пути с помощью направленного взрыва была сооружена плотина высотой более 100 м. Теперь сели, продолжающие свои «атаки», теряют всю силу в озере, разлившемся за плотиной.