Горные сооружения Большого Кавказа служат границей между умеренным и субтропическим климатическими поясами, препятствуют обмену воздушными массами между ними и одновременно обостряют синоптические процессы. Влияние на климат оказывают приходящие с юго-запада и запада, соответственно со стороны Средиземного моря и Атлантического океана, циклоны, которые являются основными источниками атмосферных осадков. В холодное время года Большой Кавказ чаще всего испытывает воздействие отрога азиатского антициклона. Высокогорные хребты круглый год находятся в условиях режима свободной атмосферы, где господствует западный перенос воздушных масс.

Расположение Большого Кавказа в виде барьера под некоторым углом к направлению основных влагонесущих потоков определяет наряду с высотной зональностью климатические особенности его территории. Так, средняя продолжительность зимнего периода (с устойчивой средней суточной температурой воздуха ниже 0о) изменяется от 78 дней в предгорьях северного склона Западного Кавказа до 142 дней на высоте 2000 м и 342 дней на высоте 4000 м, от 103 до 148 и 343 соответственно на Центральном Кавказе и от 62 до 131 и 337 дней на Восточном Кавказе. На южном склоне Западного Кавказа, где климат мягче, зимний период длится от 25 дней в предгорьях до 132 дней на высоте 2000 м и 337 дней на высоте 4000 м.

Температура воздуха с высотой понижается в среднем на 0,6о на каждые 100 м подъема. Так, на Центральном Кавказе на метеостанции Пик Терскол (3100 м) средняя температура воздуха за период с ноября по март –10,1о, а на высоте 4100 с этот показатель равен –16,5 о. Средняя температура января в высотном поясе 2600-3000 м в пределах –7, - 10о, на высотах 3800-4500 м от –17 о до –22 о.

Вторжения атлантических и средиземноморских циклонов вызывают резкие повышения температуры воздуха до оттепелей в среднегорье, а прорывы арктических воздушных масс сопровождаются понижениями температуры воздуха до –25-30о.

Сумма годовых осадков на северном склоне уменьшается с запада на восток и увеличивается с абсолютной высотой от 700 мм до 2000 мм на Западном Кавказе до 500 и 700 мм на Восточном Кавказе. Основная их часть выпадает в холодный период года. Градиент увеличения годовой суммы осадков с высотой в меридиональной долине р. Теберда достигает 240 мм на 100 м подъема. Вследствие этого на Домбайской Поляне, расположенной всего на 300 м выше метеостанции Теберда, осадков почти в 2 раза больше (от 763 до 1483 мм), а на высоте 2000 м над уровнем моря их годовая сумма достигает 2000 мм.

С увеличением абсолютной высоты растет и доля твердых осадков: на высоте 2500-3200 м она составляет в среднем 20-30%, на высоте 3300-3600 м – 40-70%, а выше 3600 м – 80-95% годовой суммы.

В Приэльбрусье в среднем за зиму насчитывается 70 дней с выпадением твердых осадков, из них 90% приходится на слабые снегопады интенсивностью менее 10 мм/сут. Осадки интенсивностью от 20 до 30 мм/сут выпадают здесь практически каждую зиму в течение 2-3 раз. Их повторяемость выше в ноябре и апреле. До 2 раз за зиму, чаще всего в декабре, могут случаться осадки интенсивностью от 30 до 40 мм/сут. Один раз в 3 зимы имеют повторяемость осадки интенсивностью более 40 мм/сут. Как правило, такие осадки единичны в течение зимы. Наиболее часто они случаются в январе.

В высокогорье преобладают западные и юго-западные ветры. При переваливании воздушных масс через хребты на подветренных склонах образуются нисходящие потоки – фены. Широко распространены горно-долинные ветры. С высотой, особенно зимой, скорости ветра увеличиваются. По данным многолетних наблюдений на Эльбрусе на высоте 2000 м среднегодовая скорость ветра равна 2,2 м/с, на 2500 м – 3,6 м/с, на 4250 м – 8,5 м/с. Средняя скорость ветра в январе достигает на высоте 4250 м 9,7 м/с. С высотой резко повышается вероятность ветра со скоростью более 6 м/с, с которой начинается метелевый перенос снега и увеличивается число дней с общей и низовой метелью и поземком. Многолетние наблюдения в Приэльбрусье показывают, что сильные ветры и значительный метелевый перенос сопровождают чаще всего холодные (со средней температурой менее - 4о) снегопады. Теплые (средняя температура выше - 2о) снегопады проходят в условиях безветрия. Эти особенности проявляются в строении снежной толщи на склонах гор (наличие и отсутствие снежных досок) и отражаются на размерах лавин (максимальные объемы и дальности выброса достигают лавины из досок).

В низко - и среднегорье северного склона на 1-2 декады позже установления отрицательных температур воздуха образуется устойчивый снежный покров. В районах с выраженным зимним максимумом осадков даже в низкогорье (Красная Поляна) устойчивый снежный покров образуется на 1 декаду раньше начала зимнего периода, выше разница возрастает до 2 декад. Средняя дата образования устойчивого снежного покрова 17 декабря в Теберде (1328 м), 14 ноября на Клухорском перевале (2037 м), 20 октября на м/с Сулак высокогорная (2920 м). На южном склоне в Красной Поляне (566 м) устойчивый снежный покров образуется 29 декабря.

Число дней со снежным покровом на северном склоне Западного Кавказа около 190 на высоте 1500 м, 240 на высоте 2000 м, 300 на высоте 2500 м и почти 360 на высоте 3000 м. В восточной части Большого Кавказа на высоте 3000 м число дней со снежным покровом лишь около 190. На поверхности ледников снежная граница располагается на отметках 2800 м на Западном Кавказе и поднимается до 3200 м в центре и 3500 м и более на востоке Главного Кавказского хребта.

Продолжительность залегания устойчивого снежного покрова выше 2000 м над уровнем моря 4-6 месяцев в году, в высотном поясе 2800-3000 м – 7-9 месяцев, а выше 3700 – круглый год.

Разрушение устойчивого снежного покрова в высокогорье, где формируется мощный снежный покров, происходит примерно на 30 дней позже перехода температуры воздуха в область устойчивых положительных значений. В низкогорье и малоснежных районах средняя продолжительность зимнего периода сопоставима со значениями среднего числа дней со снежным покровом.

Наибольшей толщины снежный покров северного склона Большого Кавказа достигает к концу февраля – второй третьей декаде марта. В среднегорной и высокогорной зонах Западного и Центрального Кавказа толщина снежного покрова увеличивается в среднем от 70 до 120 см. На Восточном Кавказе выше 1000 м она составляет не менее 70-100 см. Пояс наибольшей снежности на Главном Кавказском хребте располагается на отметках от 2900 до 3200 м. Наибольшие значения толщины снежного покрова не менее 300 см, а на подветренных склонах в Приэльбрусье до 500-600 см.