Как и многие природные явления, смерчи проходят три стадии развития. В начальной стадии, характеризуемой появлением из грозового облака начальной воронки, висящей над землей, смерч формируется за счет потенциальной энергии, накапливаемой при термической конвекции во время подъема воздуха. Эта энергия переходит в кинетическую энергию вначале вертикального, а затем вращательного движения. В дальнейшем окружная скорость смерча возрастает и он приобретает свой классический вид.

Время существования каждой стадии и всего смерча различно и составляет, как правило, несколько минут. В очень редких случаях смерч существует несколько часов.

Скорость продвижения смерчей также различна. Иногда облако движется очень медленно, почти стоит на месте, иногда несется с большой скоростью. Метеорологи определяют среднюю скорость передвижения смерчей в 40-60 км/час, но иногда она доходит до 200 км/час.

При своем движении смерч проходит путь, равный в среднем 20-30 километрам. Однако нередки случаи прохождения смерчами расстояния в 100-120 километров. Смерчи-гиганты могут проходить путь до 300-500 километров, но это исключительные явления.

Своеобразной особенностью смерчей является их «прыгание». Пройдя некоторое расстояние по земле, они поднимаются и несутся по воздуху, не производя разрушений, затем снова опускаются - снова разрушения, далее опять поднимаются, снова опускаются, и так повторяется несколько раз.

Еще более затруднительно оценить число смерчей над океаном: они могут возникать и исчезать в стороне от основных судоходных трасс, вне зоны визуальной или радиолокационной наблюдаемости. Поэтому описания морских смерчей редки, хотя последние встречаются и на Балтике, и в заливе Святого Лаврентия, и на Черном море и в Мексиканском заливе. Они распространяются в Атлантическом, Индийском, Тихом океанах, от Японии до берегов Австралии.